新幹線“最古参”500系まだ安泰？ 封じられた「時速300キロ」 想定では320キロ!?

• 2023.12.09
• 安藤昌季（乗りものライター）

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1996年に試作車が登場し、当時の世界最速、営業運転300km/hを実現した500系新幹線。その速度と流麗なデザインは話題を呼び、現在でも高い人気を誇ります。いまや最古参となった500系は今後も走り続けるのでしょうか。

後継の700系が先に引退!?

　1996（平成8）年、未来からやってきたような新幹線車両が製造されました。JR西日本が開発した500系新幹線の試作車です。

　ドイツの工業デザイナーである、アレクサンダー・ノイマイスターがデザインした車体は、それまでの新幹線とは比較にならないほどシャープであり、円筒型の車体も、見る人に画期的な高速車両を想起させました。

　500系は、当時の鉄道営業速度でフランスTGVと並び、世界最速となる最高速度300km/hを実現した車両でもありました。停車時間を含む表定速度でも、広島～小倉間で世界一を達成し、当時のギネスブックにも掲載されたほどです。

　JR東日本のE2系、E3系新幹線の初期型が引退した2023年現在において、1997（平成9）年製造の500系W2編成は、新幹線で最古参の営業車両でもあります。一部では、「2000（平成12）年登場の700系7000番台（ひかりレールスター）の方が先に引退する」と報じられていますが、500系はどのような経緯で登場したのでしょうか。

　それはズバリ、関西圏～九州間での航空機との激しい競争が理由でした。福岡空港は市街地にあり、地下鉄との乗換で20～30分ほどで福岡市中心街に行ける「日本一便利な空港」です。そのため、最高速度270km/hの300系新幹線でも優位には立てず、最高速度300km/hを出せる500系が必要とされたのです。

　500系の試作車（W1編成）は全電動車で、編成出力は1万8240kW。馬力に直すと2万5000馬力というとてつもない高出力でした。ちなみに、最高速度320km/hを誇るE5系新幹線は、10両編成で9600kW。1両960kWですが、500系W1編成は1両で1140kWと上回っていました。