• 2024.06.06
• 安藤昌季（乗りものライター）

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221系はJR西日本が新快速用の電車として1989年より投入した電車です。3扉に転換式クロスシートという、現在まで続く新快速のスタイルを確立した名車ともいえます。実は歴代の新快速で最も豪華な車両でもあるのです。

体質改善工事で現代的な装いに

　関西地区の快速・新快速用として投入された221系でしたが、接客設備のグレードが高いことから、1990年代には「マリン白浜221」「マリン城崎221」（夏季）、「きのさき」「味めぐり城崎カニスキ」（冬季）などの有料臨時急行にも投入されました。指定席を設けた行楽臨時列車「ホリデー221」として運行したこともあります。この頃が、221系の全盛期でしょうか。

　転機は後継車両となる223系が登場した1994（平成6）年です。223系の数がそろった2000（平成12）年より、新快速の最高速度130km/h化が行われ、221系は新快速運用から追われたのです。

　こうしたこともあり、221系は私鉄と競合する大和路線や宝塚線（現在では終了）、阪和線に転用され、その快適性でライバルを脅かしていきます。さらに播但線や和歌山線、草津線、嵯峨野線でも運用されるようになりました。なお2024年3月からは、後継の225系が増備されたことで、長年活躍したJR京都線とJR神戸線での運用を終了しています。

　221系では2012（平成24）年から～2019年にかけ、接客設備の改善と安全性向上を目的とした体質改善工事が行われています。運転台前面窓の強化ガラス化やスカートの強化、ATS-P（自動列車停止装置）の更新、先頭車間転落防止幌の設置といった安全性向上に加え、側扉付近の座席一部撤去（補助椅子化）による乗降時間短縮、LED式案内表示器の移設、化粧板・床板・座席モケットの張り替え、車いすスペースの設置、トイレの車いす対応化などです。

　こうした改善もあり、登場から35年経った現在でも全く古さを感じない221系。これからも末永く活躍してほしいものです。

【了】

※一部修正しました（6月6日11時15分）。