上京民が絶句「“短い”10両編成が参りま～す」なぜ東京じゃ15両もフツーに？列車の長さ、どう決まるのか

首都圏では15両編成もの長い列車も一般的な存在。しかし、「短くして、よりたくさん走らせる方がよい」場面もあります。列車の長さはどのように決まってきたのでしょうか。鉄道業務の省力化が進むなか、新局面も見えてきています。

「汽車」は長い／「電車」は短い

　蒸気機関車の時代に1000人を運ぶ場合、10両1列車ならば機関車1台、機関士・機関助手1組で済むので、運行する側から見れば効率的です。ただ、これが1日あたり1000人ならば、1日1列車しか走らないことになります。東京―九州間のように長距離であればそれでも良いのですが、短い区間ならば移動時間よりも待ち時間が長くなり、利用者にとっては使いづらいです。

　なので、短距離であれば待ち時間を短くするために、5分おき10分おきと多くの列車を走らせ、それで1列車あたりの乗車人数が少なくなれば、編成は短くなります。昔の人は長距離移動で編成が長い列車を「汽車」、短距離移動の路面電車などを「電車」と呼び分けていました。

　こうして「汽車」と「電車」が別々な交通機関として役割を分担していたのですが、1904（明治37）年に革命が起きます。私鉄の甲武鉄道（現在のJR中央線）で「汽車」が走る線路に単行の「電車」も走り始めたのです。