非電化なのに「電車が走る」架線は“ほんのちょっと”だけ!? 関東の行き止まりJR線に乗ってみた

宝積寺～烏山間を結ぶJR烏山線は、縁起のよい駅名に加え、かつては国鉄型気動車の活躍が話題でした。現在は非電化路線なのに“電車”が走ることで知られます。一見不思議な路線に乗ってみました。

列車番号末尾に「M」の表示が

　EV-E301系は、電化区間である宇都宮～宝積寺間の約11kmを電車として走り、非電化の烏山線内約20kmを蓄電池電車として走ります。このため宝積寺駅と烏山駅に、充電用の架線が設置されています。EV-E301系は2017年までにキハ40形を置き換えました。

　なお、EV-E301系は現在まで東北本線と烏山線にのみ投入されていますが、交流電化版のEV-E801系電車が2017年に開発され、奥羽本線と男鹿線で使われています。

「非電化区間の電車」を体験すべく、筆者（安藤昌季：乗りものライター）は2024年6月の土曜日、宇都宮駅を7時11分に出発する普通列車325Mに乗車しました。列車番号末尾の「M」は「電車」の意味です。

　EV-E301系は2両編成で、3扉ロングシート車。変わったところといえば、車端部のモニターで蓄電池電車の仕組みを映像化しているほか、機器室がある点です。

　乗客は50人ほどでした。東北本線内では岡本駅に停車し、烏山線の起点である宝積寺駅には7時24分着。宇都宮駅から2駅ですから、東北本線内だけの利用も目立ちます。ここでは2分停車しました。

　停車の理由は充電するためです。充電が終わるとパンタグラフを下げ出発。非電化区間でも気動車のようなエンジン音はせず、電車そのものの乗り心地でした。

　ちなみに列車内には「七福神」のイラストがあり、烏山線内の各駅にも駅名の由来を表した七福神の看板があります。鳥山線は固有の駅が7つあり、かつ「宝積寺」「大金」など、縁起のよい駅名があるからです。

　4つの橋を渡り7時32分、下野花岡駅に停車。大穀倉地帯にある駅で、農家の生活などが展示された「高根沢町歴史民俗資料館」が、駅から徒歩20分の距離にあります。七福神は長寿の神である「寿老人」が当てはめられています。