「白いロマンスカー」はなぜ短命だったのか 最も豪華＆正統派もわずか17年で引退 「究極」ゆえの代償

• 2026.03.16
• 安藤昌季（乗りものライター）

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小田急電鉄の50000形電車「VSE」は、連接構造、前面展望席、軽食・飲料のシートサービスなど、特急ロマンスカーの伝統的な要素を全て盛り込んだ車両でした。惜しまれつつ引退した名車について振り返ってみましょう。

目指したのはロマンスカーの中のロマンスカー

　小田急電鉄の特急ロマンスカーには、二つの大きな役割があります。一つは観光輸送、もう一つは通勤客向けの有料着席サービスです。

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　小田急の特急利用客は、1987（昭和62）年の1100万人から、2003（平成15）年には1400万人まで増えていましたが、一方で箱根方面の特急利用客は550万人から300万人に減少していました。小田急は市場調査の結果、減少原因が「車両の魅力不足」にあると結論付けました。

　当時のロマンスカーの最新型だった30000形「EXE」は展望席がなく、「これはロマンスカーではない」という反応も見られました。こうした理由で、2002（平成14）年から広告媒体に使用する車両を、1987（昭和62）年登場の古参ながら展望席を持つ10000形「HiSE」に戻すなどの対策を取っていました。

　しかしHiSEは、出入口に階段があるハイデッカー車両であり、2000（平成12）年に制定された交通バリアフリー法への対応が困難でした。

　このような状況から、新型ロマンスカーの開発は不可避だったのです。「どこにもない、魅力的な車両」を追求し、他社なども視察した結果、新型車両は「ロマンスカーの中のロマンスカー」にする方針に決定。伝統的な要素である「前面展望席」「乗り心地の良い連接式台車」を採用した「ときめきを与える車両」を開発するため、社外の日本人デザイナーを起用することにします。

　これに対して、フィアットのコンセプトカーや大型客船も手掛けた建築家の岡部憲明氏が「沿線風景の中で、どのような車両になるのかを考え、技術面も含めて総合的なデザインをしたい」と回答し、起用が決まりました。

　岡部氏は、新型車両を「全長150ｍのオブジェ」と考え、左右対称にするためにそれまでの11両連接車を10両連接車に。軽量化のためアルミ製車体を採用し、強度を保つために展望席以外はダブルスキン構造としました。が、これが本形式の引退を早める理由となります。