アジアいち美しいかもしれない線路!? 「まるでトトロの世界」を走る路面電車とは？ 軌道の8割を“緑化”
台湾南部の大都市・高雄では、2016年からLRTが開通し、2024年には全面的に路線が通ると、市民や旅行者にとって重要な「足」となりました。実際に乗ってみたところ、かつての高雄から大きく変化しているようです。
台北のMRTと高雄のLRTの違い
アメリカ発祥のライトレール（以下、LRT）は、路面電車と地下鉄などのラピッド・トランジットとの中間的な軽列車のことを指します。これまで欧米諸国では数多く導入され、アジアでも1984年のフィリピンでの導入を皮切りに香港、中国にも路線が開かれています。
台湾でも南部の大都市・高雄で2016年より一部区間が開通すると、2024年には全面的に路線が通り、高雄市民はもちろん旅行者にとっても重要な「足」となっています。
台湾の軽列車と言えば、台北のMRTが有名です。台北市内の地下・地上あちこちに路線が張り巡らされ、複雑な市内の移動を便宜的にしてくれる画期的な軽列車です。そして高雄にも3両編成のMRTが2路線通っていますが、MRTとLRTは一体何が違うのでしょうか。
MRTの語源はMass＝大量、 Rapid＝高速、Transit＝輸送・乗り継ぎ。つまりMRTとは「大量の人々を高速で移動させる乗りもの」という意味になります。
一方のLRTの語源はLight=ライト・軽い、Rapid＝高速、Transit＝輸送・乗り継ぎ。つまりLRTとは「MRTよりも小規模な軽列車」という意味になります。
高雄のMRTは南北と東西の2路線が通っていますが、LRTはそれを補完する外環状線として計画されました。LRTになったのは、専用線を建設するMRTと比べて既存の道路空間が使えること、また架線を無くす構造で景観に配慮できること、また一部、既存の鉄道の廃線を使えることなどが挙げられます。
MRTがなかった頃の台北、LRTがなかった頃の高雄を知る筆者（松田義人、ライター・編集者）は、これらの交通網のありがたさを実感しています。
かつてMRTのなかった台北市内を移動するには、バスかタクシーが主流で、街中はディーゼルの黒煙、無数の2ストロークバイクから吐き出される白煙が街中を覆っていました。そんな経緯がある中で、1996年に開設され路線が伸びていったMRTは本当にありがたく、また台湾経済全体にも大きく寄与したものと思います。
一方、LRTがなかった頃の高雄は、台北ほど過密な街ではなく港から吹く風などもあり、街中は比較的綺麗ではありました。しかし市内の移動がとにかく大変で、庶民の移動はバイクが主流でした。
交通事故リスクなどの観点からも新しい交通網が求められていたなかで、高雄のLRTは 2016年から運行が始まりました。以降の10年で、市内の移動は劇的に便利なものとなり、高雄人の生活にとって画期的なインフラとなりました。
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高雄のLRTは本当に素晴らしいですね。緑化軌道化は日本の路面電車でも一部行われていますが、こんなに大規模ではありません。環境、景観、歴史性・・美点しか見当たりません。ところでLRTの正式名称ですが、Light Rail Transitかと思います（MRTはMass Rapid Transitですから、Rの部分だけ異なりますね）。日本の都市における軌道系公共交通は、JRや私鉄という地上鉄道と地下鉄を合わせたHeavy Rail、モノレールや新交通システム（これらの多くはその輸送量の大きさから、Heavy Railに含めても良いのかも知れません）、路面電車（Streetcar）、LRTに大別されます。一方、アジアの諸都市では、長編成のLRTや日本の新交通システムと同等の輸送力を持つ自動運転による第三軌条方式の中量輸送システム等、Heavy RailとLight Railの中間に位置するタイプの軌道系交通システムが少なくなく、興味を惹かれます。