「もはや走るスイート…」私鉄特急の“豪華すぎる座席たち” 進化の歴史と「JR超え」の頂上決戦
JRにグリーン車があるように、私鉄特急の一部にも上級クラスの座席が存在します。いずれも豪華な設備が特徴です。私鉄特急の上級クラスについて紹介していきます。
特別席の始祖は東武
JRの在来線特急や新幹線には、グリーン車やグランクラスといった上級クラスが存在します。私鉄特急も、モノクラスが多いものの「スーパーシート」や「プレミアムシート」といった上級クラスを備えた特急列車が存在します。
筆者（安藤昌季：乗りものライター）が知る限り、私鉄特急用車両の特別席としての元祖は、東武鉄道の貴賓・展望車であるトク1形500号です。1929（昭和4）年に貴賓車として製造されたこの車両は、定員8人の展望室兼食堂を備え、オープンデッキの展望台も付いていました。また、料理室とボーイ室もあり、定員20人の豪華車両でした。1930（昭和5）年から特急列車に連結され、一般売りされるようになります。
同時期の1930～1931（昭和5～6）年には、参宮急行電気鉄道（現・近鉄）のデトニ2300形に側廊下式の個室が設置されました。定員3人用が2室、定員6人用が1室あり、3人用個室は仕切り壁を動かして1室にもできました。これが私鉄特急で最初の個室設備と思われます。
戦後の1961（昭和36）年に開業した伊豆急行では、国鉄乗り入れのためにグリーン車が連結されました。グリーン車は高級志向に合わせて、1987（昭和62）年に「ロイヤルボックス」に進化します。大きな側窓を備え、女性乗務員が大理石のカウンターテーブル越しにコーヒーなどを提供するサロンのような空間でした。「ロイヤルボックス」は1990（平成2）年から看板車両「リゾート21」にも連結され、トンネル内で天井が星空となる演出もありました。
戦後、私鉄特急は爆発的に増えましたが、車内は豪華でもモノクラスが基本でした。1978（昭和53）年に登場した近鉄30000系は、2階建て構造で階下に半個室が設けられました。しかし、特別室ではありませんでした。
明確に上級クラスが設けられたのは、1988（昭和63）年登場の近鉄21000系「アーバンライナー」です。6両編成のうち2両が「デラックスシート車」とされ、1＋2列のゆとりある座席配置で座席幅485mm、座席間隔1050mmのリクライニングシートが並びました。
そして1990（平成2）年登場の東武100系「スペーシア」には、4人用個室が設置されました。大理石のテーブルを備え、薄手のレースのカーテンと厚手のドレープカーテンがある豪華な室内には、極上のソファが置かれました。この個室は、後にJR線に乗り入れると「グリーン個室」扱いとされました。
1991（平成3）年には、小田急が20000形「RSE」を登場させます。2階建て車両2両を連結し、2階を「スーパーシート」としました。「小田急のファーストクラス」と銘打ち、座席配置は1＋2列で座席間隔1100mmのリクライニングシートでした。座席ごとに客室乗務員を呼ぶコールボタンも備えられていました。また、1両は階下に4人用セミコンパートメントが3室設けられました。
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