わずか14席の争奪戦！ ローカル線を走る「快適」指定席は特急並み!? 異彩を放つ快速列車に乗ってみた
JR磐越西線を走る快速「あいづ」には、全国の快速列車の中でもレアな設備があります。それは、リクライニングシートを備えた指定席です。約1時間の郡山～会津若松間で、この指定席はどのように利用されているのでしょうか。
列車名「あいづ」の誕生と復活
「あいづ」は、磐越西線を走る優等列車の伝統的な名前です。その最初は1959（昭和34）年、仙台～喜多方間に設定された準急列車でした。
特急列車に「会津」が入ったのは、1965（昭和40）年でした。上野～山形間の特急「やまばと」に会津若松発着の編成が併結されたのです。列車名は「やまばと」のままでしたが、会津若松発着の編成には「やまばと」の文字の傍らに小さく「会津」と書き添えられていました。
1968（昭和43）年、会津若松発着の通称「会津やまばと」は上野～会津若松間の特急「あいづ」として独立し、483系・485系電車が投入されました。
1982（昭和57）年の東北新幹線開業後も特急「あいづ」は存続しました。興味深いのは、1990（平成2）年から1999（平成11）年にかけて郡山～会津若松間を走る快速「ばんだい」の一部列車にグリーン席・普通車指定席を設定したクロハ455形が投入され、座席指定のハイグレードサービスが行われました。なお、グリーン席は固定窓化され、普通車にも特急普通車と同じ簡易リクライニングシートが備えられていました。
1993（平成5）年、特急「あいづ」は廃止され、郡山～会津若松間の特急「ビバあいづ」に変わります。フリースペースを備え、車内チャイムに民謡「会津磐梯山」を採用した特別塗装の485系電車でした。
「ビバあいづ」は2002（平成14）年、「あいづ」（土休日は「ホリデーあいづ」）に名前が変わりますが、翌2003（平成15）年、快速に格下げされて名前も「あいづライナー」に変わり、途中廃止と復活を経るも結局2015（平成27）年に廃止されました。
その後、快速や特急の「あいづ」が臨時で運転される時期が続きますが、2020年、指定席を設定した定期列車の快速「あいづ」が復活し、現在に至ります。
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