• 2020.08.14
• 柘植優介（乗りものライター）

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最新鋭ステルス戦闘機F-35「ライトニングII」の前には初代「ライトニング」というべき戦闘機が存在します。F-35の開発元であるロッキード・マーティンが初めて造った本格的軍用機の評価と、それに乗っていた意外な有名人とは。

「ライトニング」 名門ロッキードが開発した異形の双発エンジン戦闘機

　2020年は『星の王子さま』などで知られる作家サン＝テグジュペリの生誕120周年です。

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　サン＝テグジュペリは1900（明治33）年6月29日にフランスのリヨンで生まれ、1944（昭和19）年7月31日に44歳で亡くなりました。彼は元々パイロットです。そのため第2次世界大戦ではフランス空軍の飛行教官を務め、アメリカに亡命したのち自由フランス空軍に志願し、最終的に地中海上空を飛行中、行方不明になりました。

　そのときに彼が乗っていたのが、P-38「ライトニング」戦闘機の偵察型F-5Bです。原型であるP-38「ライトニング」は、ドイツ軍関係者から「双胴の悪魔」と呼ばれ恐れられた双発の大型戦闘機ですが、日本軍パイロットからはその形状から「メザシ」と呼ばれたり、「ペロはち」と呼ばれたりもしました。

「ペロはち」とは、簡単に撃墜できることから、「ペロリと食えるP-38」をもじってつけられたものでしたが、なぜドイツと日本で真逆の愛称になったのでしょうか。そこにはP-38が追い求めた性能が関係していました。

　いまでこそロッキード・マーティンは世界屈指の航空機メーカーですが、その前身であるロッキードは創設からしばらくのあいだは民間機ばかりで、同社が初めて本格的に開発した軍用機といえるものが、このP-38「ライトニング」でした。