なぜ「常磐本線」ではないのか 延長約350km 「本線の風格」あってもそう呼ばれない理由
「○○本線」といえば、鉄道会社の主要路線というイメージがあるかもしれません。JRの「本線」の多くは大都市間を結び、特急や貨物列車も走りますが、その条件を持つ「常磐線」は名称に「本線」が付きません。「本線」と呼ばれるには根拠があるのです。
幹線だけど本線ではない「常磐線」
鉄道路線の多くは「本線」と「支線」に分類できます。木になぞらえて「幹線」「枝線」ともいいます。市販の時刻表の巻頭地図を見ると「東海道本線」「山陽本線」「鹿児島本線」「東北本線」「函館本線」などがあります。本線の駅から分岐する短い路線が「支線」です。東海道本線の場合は「横須賀線」「伊東線」などが支線です。
JRの「本線」は国にとって拠点となる都市を結ぶ主要路線という位置づけのようです。ほとんどの「本線」は複線・電化され、特急列車や長大な貨物列車も走ります。主要駅は規模も大きく駅舎も立派。この雰囲気を鉄道ファンは「本線の風格がある」と表現します。
一方、実態としては長大なローカル線でありながら「本線」を名乗る路線もあります。北海道の日高本線は苫小牧駅と様似駅を結ぶ146.5kmの「本線」でした。しかし2015（平成27）年に高波による路盤流出で鵡川～様似間が不通となり、2021年4月1日に廃止されました。残存区間は始発駅を入れて5駅。30.5kmまで縮まりましたが、JR北海道の路線図では「日高本線」のままです。
ところで、JR東日本の常磐線は「本線の風格がある」にもかかわらず「本線」は付きません。常磐線は2020年に東日本大震災の不通区間が解消され、全線開通したばかり。特急「ひたち」が品川・上野～いわき・仙台間を、特急「ときわ」が品川・上野～土浦・勝田・高萩間を走ります。貨物列車も隅田川（貨）～土浦間などで運行しています。東日本大震災以前は首都圏と北海道を常磐線経由で結ぶコンテナ列車もありました。
このように常磐線は堂々たる幹線であり、成田線、水戸線、水郡線などの「枝線」とも繋がっています。しかし「常磐本線」とはいいません。なぜでしょうか。
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東北本線は宇都宮線という愛称が付く前から既に黒磯以南は東北線と案内されてましたね。
今でも駅構内やホームの番線看板に宇都宮線(東北線)と併記されています。
東海道本線の東海道線や中央本線の中央線、総武本線の総武線もですけど
その記述がなかったのが残念ですね。
JR九州も本線という呼び方を一時期やめてましたがいつの間にか復活しましたね
「はくつる」「ゆうづる」は共に上野から仙台・青森を結ぶ寝台特急だが、「はくつる」は宇都宮回り、「ゆうづる」は常磐線回りであった。
さらに根本的な原因を考えると、常磐線の建設目的はそもそも「東京から茨城・福島を抜けて仙台へ至る路線」として建設されたというよりは、「東京と常磐炭田を結ぶ路線」として建設されたことに行き当たる。つまり、開業時点では茨城県北部と福島県南部に広がる常磐炭田まで伸びれば良かったわけで、仙台まで至るような現在の規模の路線としては考えられていなかった。
路線としての成り立ちも、最初の開業区間は「小山～友部～水戸方面」だったので東北本線と路線を共有している部分が長かった。「田端(日暮里)～友部」は後に短絡用に作られた新線である。こうした目的と成り立ちが常磐線を支線たらしめているのだろう。
昔、東京から浅川まで行くのが中央線で
新宿から甲府の方へ行く電車が中央本線だと思っていた。