ついに終焉「国鉄の急行型気動車」キハ58系 何がすごかったのか 全国に急行広めた立役者

• 2022.10.23
• 安藤昌季（乗りものライター）

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国内で唯一現役のキハ58系はいすみ鉄道のキハ28形ですが、2022年11月27日に定期運行を終了します。戦後、看板列車として活躍した急行型気動車の歴史が終わることになりますが、これらはどのような歴史をたどってきたのでしょうか。

そのままでは冷房装置を付けられなかったキハ58系

　根室本線のキハ56系の急行「狩勝」は、それまでのSL牽引による客車準急よりも所要時間が3割近く短縮され、気動車の高い加速力を示しました。キハ58系は修学旅行用の800番台も製作され、全国各地で活躍します。しかし生活水準の向上により、キハ58系には「冷房がない」という問題点が指摘されます。

　バスとの競争下にある九州で1963（昭和38）年、2等車から格上げする形で1等車キロ28形に冷房が取り付けられます。その後は1969（昭和44）年より、普通車の冷房化が実施。しかし、2台エンジンのキハ58形は床下にスペースがなく、冷房稼働に必要な電源セットを取り付けられません。

　1台エンジンのキハ28形が組み込まれていれば、キハ58形を含む3両に給電できるのですが、勾配の多い路線では高出力とするため、キハ58形だけの編成も少なくありませんでした。中央本線ではグリーン車にまで、2台エンジンのキロ58形が投入されたほどです。そのため、1台でも済むよう出力を500馬力に増強した新型エンジンを搭載し、電源セットも装備できるキハ65形を開発して、冷房化を進めていきました。

　しかし国民所得の向上や、新幹線、電化区間の延伸、高速バスの登場などもあり、急行列車は「スピードが遅く、設備が普通列車と大差ないボックス式クロスシート」という中途半端な存在となり、多くが消滅するか、特急に格上げされることになります。