機銃だらけだった戦略爆撃機が“スッキリ”した理由 機銃を捨てても最後まで残った尾部機銃
第二次大戦の戦略爆撃機と言えば、機体のそこかしこに機銃座が置かれていたのが定番でした。それが戦後になると、ほとんど姿を消したのはなぜでしょうか。
速度が上がり攻撃方向が限定的に
B-29「スーパーフォートレス」、B-17「フライングフォートレス」、アブロ「ランカスター」など、第二次大戦の戦略爆撃機といえば機体のそこかしこに防御用機銃座があるのが主流でした。しかし2023年現在、機銃座を備えている機体はほとんどありません。一体なぜ廃れてしまったのでしょうか。
機銃の廃止は、ジェット機の登場が大きなきっかけとなっています。ジェット機の本格導入は第二次大戦の末に戦闘機から始まりました。このジェット戦闘機に護衛機がいない状態で捕捉されると、複数のレシプロエンジンで動くプロペラ機である戦略爆撃機の防御火器では速度の速いジェット機を捕捉するのは困難なため、ひとたまりもありませんでした。
しかし戦後しばらくすると、爆撃機の方もジェットエンジンが主流となります。1955年からアメリカ空軍で運用を開始した戦略爆撃機のB-52「ストラトフォートレス」は、機体にはほとんど防御用の機関銃・機関砲を搭載していませんでした。爆撃機がジェット機化し速度も上がったことで、こんどは、人間の反射神経では側面や正面からの接近攻撃がほぼ不可能になったのでした。
ただ、B-52開発当初は、ジェットエンジンを搭載した戦略爆撃機の速度性能と高高度航行能力の高さをもってしても、機体の後方下部から接近され攻撃を受ける可能性があったため、尾部に4連装50口径12.7mmブローニング機関銃を搭載した尾部銃座を設置しました。最初は尾部に設置されたターレットに射手ひとりが寂しく操縦室から離れて座る形式でしたが、後にレーダー照準となり、射手は操縦室内から射撃が可能になります。
また、B-52と同時期にソ連空軍で運用開始された二重反転プロペラのターボプロップエンジンを持つ戦略爆撃機のTu-95に関しても、最高速度で亜音速を出せるB-52の1028km/h には及ばないものの、950km/hとかなり速かったため、尾部のみに機関砲のターレットを設置していました。
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