爆撃機の「お尻にエンジンもう1発！」予算争いの対抗策で生まれた“ハイブリッド爆撃機”とは？「これなら核積める」
アメリカ海軍は、第2次世界大戦直後にピストンエンジンとジェット・エンジンの両方を搭載した「ハイブリッド爆撃機」を開発し、空母上で運用しました。ただ、同機の誕生には、海軍のライバル心もあったようです。
国家戦略を担う空軍への対抗心も
アメリカ海軍は第2次世界大戦が終結すると、従来のレシプロ・エンジンに加えてジェット・エンジンも搭載する大型艦上攻撃機「サヴェージ」を開発して運用しました。
ただ、艦上攻撃機であれば、A-1「スカイレーダー」を始めとして、よりコンパクトで空母での運用に適した機体も数多くあったはず。そのような中で、一見して大柄でエンジンも3基搭載する「サヴェージ」が採用されたのには、この時代ならではのいくつかの理由がありました。
第2次世界大戦末期、アメリカは世界初の原子爆弾の開発に成功し、それを日本の広島と長崎に相次いで投下しました。これは人類史上、初の核兵器の実戦使用であり、こうして世界は核兵器時代の幕開けを迎えたといえます。そして大戦が終結すると、ただちに米ソ対立に起因する東西冷戦が始まりました。
このような時代背景のなか、大戦終結直後、アメリカにおいて核兵器の運用能力をもっていたのはアメリカ空軍（1947年にアメリカ陸軍航空軍を改組・発足）のみでした。広島と長崎に原子爆弾を投下するのに用いられた戦略爆撃機B-29を始めとして、エンジンを複数備えた重爆撃機を各種保有しており、その点で空軍はアメリカの国家戦略の一端を担う重要軍種として予算も優先的に割り振られていました。
ただ、国防予算は大戦終結直後なので限りがあり、空軍を手厚くしようとすると、他の軍種を削る必要がありました。その結果、割を食ったのがアメリカ海軍です。ただ、海軍としては、予算削減をそのまま飲むわけにはいきません。そこで考えたのが、空母からの核投射でした。
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