「これ1機入れちゃえば全部解決！」な夢のジェット機来日か!? イギリス新興企業が“デジタル技術”で爆速開発 じつは自衛隊にも関係大アリ！
イギリス空軍では、長年にわたり運用されてきた練習機のホークを置き換える、新たな機体の導入を模索しています。そこで、イギリスの新興企業であるエアラリス社に注目が集まっているそう。じつは同社の存在は、日本にも他人事ではないといいます。
英ベテラン練習機の更新プロジェクトに意欲見せた新興企業
イギリス空軍ではこれまで、戦闘機パイロットを育成するための練習機として、長年にわたりBAE「ホーク」を運用してきました。1976（昭和51）年からイギリス空軍で運用が開始された同機は、パイロットを教育する訓練部隊のほか、「レッドアローズ」の愛称で世界的に有名なイギリス空軍のアクロバット飛行チームである王立空軍アクロバットチームでも、1979（昭和54）年から現在に至るまで、じつに40年以上にわたり使用されています。
現在、イギリス空軍では初期型の「ホーク」T1をレッドアローズで運用しているほか、訓練部隊では能力向上型であるT2を2012（平成24）年から運用しています。しかし、T1については機体の老朽化が著しく2030年までに退役を予定しているほか、T2に関しても2040年までは現役に留まるとされているものの、搭載するエンジンの信頼性に起因する問題により、訓練に支障をきたしているといいます。
そこで、2025年6月にイギリス国防省が公表した「戦略防衛見直し（Strategic Defence Review）2025」では、ホークT1およびT2について「費用対効果の高い高速ジェット練習機に置き換えられるべき」との一文が明記されました。これを受けて、現在ホーク後継機に関する選定作業の準備が進められています。
このホーク後継機には、アメリカのボーイング社がスウェーデンのサーブと共同開発したT-7A「レッドホーク」を、イギリスの大手防衛関連企業であるBAEシステムズが両社とタッグを組んで提案することを発表しています。また、イタリアのレオナルド社も、各国で幅広く採用されているM-346を提案するとみられています。
一方で、イギリスのとある新興企業からも興味深い機体が提案されています。それが、エアラリス社（Aeralis）です。2016（平成28）年に設立された同社は、ホーク後継機に興味を示している企業の中で唯一、イギリス国内で設計・製造される国産機を提案しています。この機体はモジュール式となっているのが特徴で、共通の胴体部分（CCF）に、カスタマイズ可能な主翼やエンジン、コクピット、電子機器、センサー、兵装などをはめ込むことで、運用国それぞれのニーズに合致した機体を作り上げることができます。
このやり方だと、練習機が欲しければそれに即した構成で機体を組み上げられ、ある程度の戦闘能力を持った軽戦闘機が欲しければセンサーや武装を付け足し、さらに無人機として運用したければコクピットと電子機器類を変更すれば、すべて事足りるということです。共通機体を一度導入するだけで幅広いニーズに応えられるとなれば、維持整備や運用の面で効率化を図ることが可能です。
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