• 2018.10.19
• 月刊PANZER編集部

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自動車も普及していないのに戦車開発を決断

　当時、日本はまだ自動車ですら黎明期でした。日本には1890年代末に自動車が入ってきたものの、当時は超贅沢品で1915（大正4）年の国内の自動車保有台数はわずか897台（日本帝国統計年鑑より）でした。

　自動車工場も1907（明治40）年に東京で初めてできたものの、技術的には欧米の模倣がほとんどで、軍用自動車としても大阪砲兵工廠（当時）が細々と作っていただけだったのです。そのため日本陸軍が当初、導入／配備すると決めた戦車を輸入で賄おうと考えたのは致し方なかったといえるでしょう。

　そこで陸軍は欧米の戦車メーカーと交渉を進めたのですが、本格的に戦車を開発生産していたのはイギリスとフランスしかなく、前者は自国軍向けの戦車供給で手一杯で日本向けのぶんまで生産する余力はないと断られ、後者は大戦中に生産した中古の戦車が大量に残っているので新規に生産する雰囲気ではありませんでした。なおフランスからは大戦型戦車（ルノーFT）であれば喜んで引き渡すといわれたそうですが、技術革新すなわち性能向上が著しい新兵器である戦車の場合、大戦型戦車（この場合、第一次世界大戦期の戦車のこと）では日本で運用を始めた途端に陳腐化し旧式化することは間違いなく、これらを鑑みて陸軍は戦車の国産開発を決断したのです。

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　こうして日本で国産戦車の開発がスタートしました。とはいえ、軍用自動車を製作していたのは前述した大阪砲兵工廠のみだったため、おのずと戦車開発もそこになりました。それでも初めてながら1925（大正14）年6月に設計に着手し、1927（昭和2）年2月にほぼ完成という、設計着手より完成までわずか1年9ヶ月という短期間で独自に戦車を作り上げたのですから凄いといえるでしょう。

　完成した本車は「試製一号戦車」と名付けられ、3か月後の6月下旬に富士山の麓の御殿場で走行試験を行いましたが、問題なく動き、走行、射撃ともに陸軍の要求を満たしました。

　この成功で、本格的に国産戦車にゴーサインが出たことにより、その後八九式軽戦車（後に中戦車に区分変更）や九七式中戦車などにステップアップしていったのです。