双子のマスタング F-82「ツインマスタング」初飛行-1945.6.15 日本にも配備

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大戦終結で必要性低下でもレーダー装備で復活

　アメリカ陸軍においてこうした要望が挙がる一方、偶然にもノースアメリカン社では1943（昭和18）年の時点でP-51「マスタング」を2機合体させた双発複座機のプランを検討していました。両者の思惑がうまく合致したことで、F-82「ツインマスタング」の開発は始まりました。

　とはいえ、ベースが優秀機だからといっても単純に2機つなげただけとはいかず、胴体後部や垂直尾翼などは大幅に改修され、エンジンも左右で回転方向を逆にしており、設計はほとんどやり直しに近かったそうです。ただし、そこまで大幅に手を加えたからこそ飛行機として成功したともいえるでしょう。

　ただ、こうして生まれたF-82も、初飛行の2か月後に第2次世界大戦が終結したことで必要がなくなり、生産のほとんどがキャンセルとなります。しかしB-29の後継として、より長距離を飛ぶことが可能なB-36戦略爆撃機が登場すると、その護衛用としてF-82は生産再開となりました。

　くわえてF-82はエンジンが2基あり、P-51と比べて搭載量が多く、なおかつパイロットも2名いたことでレーダーを搭載するのに最適とされ、主翼中央にレーダードームを装備した夜間戦闘機型も開発されました。

　当時のレーダーは大型で、しかも操作のほとんどが手動で手のかかるものでした。そのためひとり乗りの単座戦闘機に搭載すると、パイロットの負担は大きく「腕が3本必要」と揶揄されるほどでした。

　第2次世界大戦中、すでにアメリカは3人乗りでレーダー搭載のP-61「ブラックウィドウ」夜間戦闘機を実用化していましたが、大型のため鈍重で、大戦後は旧式化しており、高性能な次世代機が必要とされていました。

　そこでP-51「マスタング」譲りの優れた戦闘能力と、レーダーを装備可能な余裕ある搭載力、そして複座機として片方のパイロットにレーダー操作員を兼務させることが可能なF-82は、夜間戦闘機にも転用されることになったのです。