東武を前に歯が立たず…でもない？ 「日光戦争」国鉄・JRはどう奮闘したか 一時は優勢？

• 2022.10.26
• 安藤昌季（乗りものライター）

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日光は東武鉄道にとって重要な観光地です。浅草駅からの特急列車が多数運行されていますが、それに混じってJR線から東武線へ直通する特急も新宿駅から運行されています。今は仲間のように見えますが、かつてはしのぎを削るライバル同士でした。

およそ四半世紀ぶりに復活した特急「日光」

　しかし、東武1720系は普通車ながら先述の通り国鉄グリーン車並みのリクライニングシートを備え、ビュッフェやサロンもあるなど、段違いの設備で国鉄を脅かしていきます。157系を使用した国鉄急行「日光」は1969（昭和44）年、車両を一般急行形である165系に変更。その「日光」も1982（昭和57）年に廃止されました。

　しかし、分割民営化後の1988（昭和63）年、JRは土休日を中心に、池袋～日光間で快速「日光」の運行を開始。1992（平成4）年からは185系電車を使用した特急「日光」に発展させ、当時最も豪華な昼行特急車両だった251系電車による特急「ビュー日光」も臨時で運行します。

　他方、東武鉄道は1990（平成2）年より、個室やビュッフェを備えた豪華車両100系「スペーシア」を投入して、質的優勢を保ちました。

　こうしたこともありJR特急は利用が振るわず、1997（平成9）年に運行中止。近郊形115系電車の「ホリデー快速日光」を、上野～日光間で運転するに留まります。

　テコ入れされたのは2003（平成15）年のこと。JRは特急形183・189系電車による快速「やすらぎの日光」を新宿～日光間で運行開始します。この列車は平塚駅や千葉駅にも拡充され、JRの広域ネットワーク力を示しました。

　このように、長年ライバル関係だった東武鉄道とJR（国鉄）でしたが、2006（平成18）年より栗橋駅に設置した連絡線を介して相互直通運転を開始。特急「日光」が復活し、ここに「日光戦争」は終結します。東武鉄道の100系電車が「スペーシアきぬがわ」として、ライバルだったJR新宿駅に乗り入れたことは当時話題となりました。

　特急「日光」は当初、485系電車や189系で運行されていましたが、2011（平成23）年より253系電車1000番台を投入してサービスアップを図ります。

　なおJR日光線には2018年、観光列車「いろは」が投入されますが、2022年に運行終了。同線は臨時列車以外、ロングシートのE131系電車のみが走る路線となりました。

　翌2023年には東武鉄道の新型「スペーシアX」の運行開始が予定されており、共存路線となった日光への旅路は、ますます魅力的になりそうです。

【了】