• 2023.07.04
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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軍用機の「空中給油」の始まりとされる出来事から100年。いまでは軍用機の航続距離も向上していますが、かつてイギリス軍が、空中給油を空前絶後の規模で行い、ある作戦を成し遂げました。

フォークランド紛争中に行われた珍作戦

　1923年6月27日、アメリカ陸軍航空隊のDH-4B複葉機が飛行中に別のDHからホースを通じてガソリンを受け取りました。これが空中給油の始まりと言われ、今年で100周年となりました。

　第2次世界大戦後、本格的な空中給油機が登場すると、戦場ではより広範囲に及ぶ航空作戦が可能となりましたが、この空中給油を極限まで活用した作戦がありました。それが、フォークランド紛争中の1982年5月1日から6月12日にかけてイギリス空軍が行った「ブラック・バック作戦」です。

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　1982年3月19日にフォークランド諸島をアルゼンチン軍が上陸し、掌握したことをきっかけに始まった同紛争で、イギリスは軽空母「ハーミーズ」「インヴィンシブル」の2隻を中核とした機動部隊を編制して派遣しますが、悩みの種がありました。ジェット戦闘機を運用できる滑走路があった同島のポート・スタンリー空港が、アルゼンチンに占領されたのです。

　当時のイギリス軽空母は、艦載機として垂直離着陸機である「シーハリアー」しか使用できず、速度や搭載量の問題で、空戦能力や陸上攻撃能力には不安がありました。この空港でアルゼンチン側の軍用機が自由に運用されるようになると不利は必至。一刻も早く滑走路をなんとかする必要がありました。

　しかし、大西洋は太平洋に比べて島が少なく、イギリス軍が使える航空基地は、フォークランド諸島より約6000km離れたアセンション島のワイドアウェーク基地しかありませんでした。当時イギリス空軍が所有していたアブロ「バルカン」戦略爆撃機を持ってしても、片道の航続距離すら確保できませんでした。