発着甲板が多いほど便利じゃん！「階段みたいな空母」日本海軍の試行錯誤 その結末は？
「発艦と着艦を同時に」2024年現在の空母運用としては当たり前のことですが、実はこれ、戦後にできたシステムです。それまではかなりの試行錯誤があり、旧日本海軍では過渡期ゆえの珍妙な「三段空母」を造ったこともありました。
「多段化…ダメじゃん！」その理由は？
ただ、旧日本海軍の「ひな壇空母」には元ネタがあります。それは、イギリス海軍が当時運用していた「フューリアス」。同艦は第一次世界大戦中に巡洋戦艦として計画されますが、航空機運用に特化した艦として形状を一新。そして大戦後の1922年6月の改装で、飛行甲板に構造物を全く持たない「フラッシュデッキ型」、しかも飛行甲板が二段ある、いわゆる多段式空母へと変貌しました。このような構造になった理由は、上部甲板を着艦用、下部甲板を発艦用に使いたかったためです。つまり「発艦と着艦を同時に行いたい」という考えの元に前述したような姿へと改修されたのです。
空母はその誕生以来、「発艦と着艦」を同時に行えた方が効率も良いというのが、空母を運用し始めた日米英、各海軍大国間での共通認識でした。発着艦を同時に行えれば、敵を波状攻撃できると考えられたためです。
しかし、結果としてこの多段化したひな壇空母は、うまくいきませんでした。「赤城」「加賀」が完成した1920年代の航空機は、軽くて離陸しやすい複葉機が主体でしたが、艦載機の大型化、高性能化は著しく、機体重量が重くなると、その影響で下段の飛行甲板は使えなくなります。一方、最上段の飛行甲板のみ用いようとすると、こんどは滑走距離が足らず艦載機の発艦が不可能でした。もちろんイギリス海軍の「フューリアス」も同じような状態になります。
また、当初は空母も砲撃戦に備えた方が良いということで、20cm連装砲塔を搭載していましたが、艦載機の航続距離が伸びたり、艦隊運用が熟考されるようになったりすると、砲塔の必要性は薄れます。
その結果、大幅改装するという判断が下り、「加賀」は1935年6月25日、「赤城」は1938年8月31日にそれぞれ一段の全通甲板になりました。その後、第二次世界大戦へと突入しますが、その間、発艦と着艦を同時に行う技術の研究は後回しにされ、ひとまず発艦作業と着艦作業それぞれの時間を設けて、専念することになりました。
この状態は任務の効率以外にも、着艦時にオーバーランなどの事故が生じた場合、飛行甲板の前方などに駐機している機体に衝突し飛行甲板が使用不能になる危険を残していました。
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