「あと10メーター、5メーター、停止!!」 国内唯一“異色のスイッチバック”体験が胸アツすぎる列車とは？
鉄道旅の楽しさを味わえる区間の一つに、列車が進行方向を変えるスイッチバックがあります。なかでも新潟県の第三セクター鉄道、えちごトキめき鉄道の観光列車「えちごトキめきリゾート雪月花」での運転方法は“異色”でした。
「天下の険」のジグザグ運転も
険しい坂を通るために列車が停車して方向転換するスイッチバックがある区間は、鉄道旅の大きなヤマ場となります。スイッチバックでもいろいろな種類があり、乗務員の対応もいろいろです。
スイッチバックを通る「ジグザグ運転」で有名なのは、小田急電鉄傘下の小田急箱根が神奈川県の有名観光地・箱根で運行している箱根登山電車です。“箱根の山は天下の険”なのを象徴するように、小田原（小田原市）～強羅（箱根町）間の15kmの高低差は約500mあります。
ケーブルカーなどを除く一般的な鉄道としては勾配が国内で最も急な80パーミル（1000m進むと80mの高低差）の区間を擁する箱根登山電車には、スイッチバックが3回あります。うち大平台駅（箱根町）以外の2回は乗客が乗り降りできない信号場です。
大平台では、運転士と車掌がプラットホームを通ってそれぞれ反対側の乗務員室に向かいます。これに対し、信号場の線路脇に設けられているのは簡易ホームで、運転士と車掌はこの上を行き来して乗務員室を交代しています。
特急だとビューン
一方、スイッチバックの駅でも特急などの通過列車は立ち寄らず、そのまま“ビューン”と通過する駅もあります。長野盆地を見下ろすことができる“日本三大車窓”の一つであり、そのなかで現在唯一稼働中のJR東日本篠ノ井線姨捨（おばすて、長野県千曲市）も、そんなスイッチバック駅です。
勾配になった本線の脇に線路が延びており、その先に行き止まりになった姨捨駅があります。長野方面から松本・塩尻方面へ向かう上り列車は進行方向右手にある姨捨駅の脇を通過してから、引き上げ線に入った後、スイッチバックで駅へ向かいます。出発時には駅に進入した際とは反対方向に向かうため、2回目のスイッチバックをします。
一方、塩尻・松本方面から長野方面へ向かう下り列車は、姨捨駅にはそのまま入ります。しかし、駅を発車する際にスイッチバックし、いったん引き上げ線に入ってから進行方向を変えるために2回目のスイッチバックをします。本線を進む際、進行方向左手に駅を見上げることになります。
この区間はJR東海の383系で運行している特急「しなの」（長野―名古屋）が走っており、急坂なのを感じさせずに爽快に駆け抜けていきます。
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