島民の命をつなぐ「動く道路」離島フェリーの赤字と深刻な船員不足守り抜くための新戦略とは

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青い海をゆく離島フェリー。しかし多くの航路は利用者減とコスト増で赤字が常態化しています。船の老朽化と船員不足が進むなか、なぜ公費で支えてでも動かし続けるのか。その理由と課題を追います。

船員が足りない!? 「船の老朽化」以上に深刻な人手不足への対策

　また、船員の高齢化も待ったなしの課題です。国内の沿岸航路を担う「内航船員」の年齢構成は、5割近くを50歳以上が占めているとされています。若い世代の確保と育成は、航路維持のための最重要テーマといえます。

　こうしたなか、新たな支援の形も始まっています。その一つが、自治体などが船舶を保有し、民間事業者が運航を担う「公設民営方式」です。これにより事業者の負担を軽減し、船舶の代替建造をスムーズに進める制度上の支援が示されています。

　また、運航・経営の効率化を目指した「効率化船舶」の導入も進められています。これは、省エネルギー設備などを備えた一定の要件を満たす船舶を指し、環境負荷の低減とコスト削減の両立が期待されています。

　離島航路を維持するためには、郵便や生活必需品、主要物資の輸送といった「貨物輸送」の役割を確実に果たすことも、補助要件として重要な要素となります。

　私たちがふだん何気なく眺めている離島フェリー。そこには、島の人々の暮らしを守るための懸命な努力と、それを支える精緻な支援の仕組みが隠されているのです。