旧日本海軍戦闘機「紫電改」が「改」に至ったワケ 飛行艇メーカー起死回生の陸上機

• 2019.07.26
• 月刊PANZER編集部

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旧日本海軍の「紫電」「紫電改」は、川西航空機（現・新明和工業）が設計、製造した陸上戦闘機です。飛行艇のメーカーとしていまなお名を馳せる同社が、大きく勝手の違う陸上機開発に着手した理由と、成功するまでの紆余曲折を追います。

危険だった「長い足」

「強風」の陸上機化された戦闘機は「紫電」と呼称されます。エンジンを「火星」から「誉」に変更したことで機体の改造が必要になるなど、結局そのまま流用できたのは操縦席付近だけでした。水上機型式で主翼が胴体中央部に取り付けられたため、主脚は長くなり2段伸縮式という複雑な構造になり、これが「紫電」の弱点となります。

「紫電」の初飛行は1942（昭和17）年12月31日でしたが、エンジン不調、主脚の不具合など海軍の要求仕様を満たせませんでした。しかし一刻も早く新型戦闘機が欲しい海軍は1943（昭和18）年9月からの量産を見切りで開始してしまいます。そして主脚の問題はすぐに顕在化し、「不用意にブレーキをかけると脚が折れる」といわれ、折損事故や不具合が多発してしまいました。一説には訓練部隊ですら脚の折損で横転する事故が多発し、損耗率は実戦部隊並みだったともいわれます。

　一方、川西航空機は「紫電」の不満足な結果から、初飛行の5日後には対策に取り掛かっていました。「紫電」発注取り消しを恐れていたのかもしれません。これが「紫電」の改良型「紫電改」です。改良とはいいながら大部分が再設計され、主翼は胴体下部に取り付ける低翼式としました。これにより主脚の長さは「紫電」の2051mmから1724mmとなり、強度が改善します。胴体も細くなって延長するなど、事実上の新型機ともいえました。

「紫電改」は1943（昭和18）年12月31日に完成します。「紫電」の要求仕様を完全には満足しなかったものの、最高速度620㎞/hをマークし、運動性、操縦性ともに及第とされ、海軍はすぐに採用します。