鉄道業界の今後を左右？「山手線最後の踏切」廃止の理由 利便や安全性だけでない事情

• 2021.06.21
• 小川裕夫（フリーランスライター・カメラマン）

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JR山手線の駒込～田端間には、同線唯一の踏切があります。安全上の問題などで以前から廃止に向けた議論がなされてきました。ただし、山手線に存在することが、鉄道業界の今後を左右する試金石にもなっています。

思ったほど「開かずの踏切」ではない…

　山手線は日中もおおむね4分間隔で運行されるので、第二中里踏切は「開かずの踏切」なのだろう……とイメージするかもしれません。しかし実際に現地を訪れると、思ったよりも踏切は開きます。もちろん山手線の踏切ですから頻繁に閉まるものの、巷でいわれる「開かずの踏切」とは違う印象ですし、下がった遮断棹を無理やり押しのけて渡ろうとする歩行者を見ることはありません。

　高頻度の運行ながら「開かず」にならない理由は、第二中里踏切の立地にあります。同踏切は駅のほぼ中間にあり、踏切からは駒込駅を視認できます。電車が駒込駅に停車している間、踏切は開いており、間もなく駅を出発するというタイミングで踏切が鳴り出して閉まります。各駅停車しか走っていないので、駅に停車中は踏切を開ける時間的な余裕が生まれるのです。このわずかな時間によって「開かずの踏切」になっていないのです。

　山手線には2005（平成17）年まで、池袋～目白間にも踏切がありました。こちらの踏切は山手線のほか、埼京線や湘南新宿ラインも通過します。そのため、第二中里踏切よりも頻繁に踏切が閉じました。そして、閉じている時間も長かったのです。このような事情もあり、池袋～目白間の踏切は優先的に廃止され、代替として跨線橋が架けられています。

　一方、第二中里踏切は以前から廃止が議論されながらも、いまだに現役で稼働しています。先述したように、同踏切は「開かずの踏切」とまではいえません。そのため、廃止の優先度は決して高くなかったのです。また踏切がなくなると、線路を挟んで南北が分断され周辺住民の動線が変化し、それが生活に支障をきたすことも想定されます。