空母に載せる航空機「地上用でよくね？」が到底ムリな理由 その衝撃は「制御された墜落」!?

• 2024.07.02
• 乗りものニュース編集部

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航空母艦（空母）に乗せる航空機のうちヘリコプターをのぞく固定翼機に関しては、地上で運用している戦闘機をそのまま艦載機にも使えるという訳ではありません。なぜなのでしょうか。

限られたスペースで飛ばすには？

　航空母艦（空母）に乗せる航空機のことを艦上機または艦載機と呼びます。このうちヘリコプターをのぞく固定翼機に関しては、地上で運用している戦闘機をそのまま空母用にも使えるという訳ではありません。なぜ、空母に普通の戦闘機を乗せるのは不都合なのでしょうか。

　まず空母の飛行甲板のスペースは限られているため、離陸（発艦）距離には限りがあります。一般的に航空機の離陸には複数通路機では最低2000m、飛距離の長い機種では3000m必要と言われていますので、スペースに問題がなければ3000m以上の滑走路を備えるのが一般的です。

　対して空母の飛行甲板は現状最大の空母である、アメリカのフォード級であっても332.9mと10分1の長さしかありません。さらに発艦時にこの距離全てを使えるわけではなく、駐機している機体や着艦機を考慮すると、約半分程度のスペースしか使えません。

　この限られたスペースで無理やり飛ばす方法のひとつが「カタパルト（射出装置）」です。この「カタパルト」は2024年現在、蒸気圧で打ち出す「スチームカタパルト」と磁力で打ち出す「リニアカタパルト」が存在していますが、どっちにしろわずか80m程度の距離から半ば無理やり機体に勢いをつけて飛ばすことになります。もうひとつスキージャンプ方式というものがありますが、こちらはジャンプ台を通過する際に、勢いを付け、水平に飛行したときよりも高い揚力を得ることで機体を発艦させます。

　いずれにせよ、地上では不要な荒っぽい方法で空母艦載機を飛ばします。ほかにも、海上であるため塩害も考慮しなければいけないので、地上機体よりは全体的に強度の高さが求められます。

　さらにスペースの問題もあります。狭い艦内で運用しやすいように、多くの機体が主翼や胴体の一部が折りたためるようになっており、艦内の格納庫で搭載している際は翼を畳んだ状態にして、空母甲板での発艦時に翼を広げます。