タイへ渡った「北斗星」の機関車 トラブル連発の根っこに「整備方針の違い」も “チーム日本”の試練は続く

• 2025.03.14
• 吉永陽一（写真作家）

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JR北海道で活躍した寝台特急「北斗星」色のDD51形は室蘭港からタイへと渡り、インフラ工事会社が請け負うタイ国鉄の複線化工事に従事しています。日本の鉄道ファンのサポートで、幾度となくピンチを乗り越えてきました。

DD51を救った「チーム51」とは

　ブルートレインの終焉まで活躍し、JR北海道で廃車となった「北斗星」色のDD51形ディーゼル機関車2両が、2018（平成30）年9月にタイへ輸出されました。1137号機と1142号機の2両です。現地では民間のインフラ工事会社A.S.Associated Engineering Co.,Ltd（AS社）へ納入され、ノンプラドック駅に隣接したデポを拠点に、タイ国鉄南本線ナコンパトム～フアヒン間の複線化工事に従事する予定でした。

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　この2両はタイ国鉄の機関車ではなくAS社の車両であり、日タイ両国の技術支援を伴う譲渡ではありません。簡単な運転マニュアルが渡されただけで、AS社は翻訳もままならないなか手探りの状態で扱い、まともに動かせる状況ではありませんでした。

　あるとき、鉄道ファンの吉村元志さんは、タイ在住の鉄道ファン木村正人さんと知り合い、2人はDD51形を一目見ようと現地訪問したところ、2両は適切な操作が行われおらず、機関室も日本語表記のままという事実を知りました。木村さんが動画を撮影してSNSで公開したところ、たまたま辛嶋隆昭さんが「起動から停止まで基本動作ができておらず危険だ」とコメント。辛嶋さんはDD51整備経験者でした。

　吉村、木村両氏の「なんとかDD51を手助けできないか」との思いに、出向でタイ在住であった小林涼太郎さん、技術者として辛嶋さんが賛同し、4名は「チーム51」プロジェクトチームを立ち上げ、クラウドファンティング（以下、CF）を開始します。瞬く間に支援者の輪は広がって技術支援の資金を確保でき、2両を手助けすることが叶ったのです。

　チーム51は日本とタイを行き来しながら、コロナ禍を経て、時にはリモートワークで整備とメンテナンス、部品の輸送や製造などバックアップし、なんとか正常に走行できるところまで漕ぎ着けました。その模様は、2023年に取材・配信した記事で詳しくお伝えしています。また、支援者の中からも新たに整備経験者など数名が活動に合流しました。