• 2025.03.20
• 吉永陽一（写真作家）

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14系・24系寝台客車は、日本では廃車により乗車できなくなりましたが、タイ国鉄の夜行列車ではまだ大活躍しています。タイとラオスを結ぶ定期の国際快速夜行列車に使用されています。

2004年に海を渡った24系たち

「ブルートレイン」と呼ばれる14系・24系寝台客車は、2015（平成27）年の寝台特急「北斗星」廃止、翌年の夜行急行「はまなす」廃止により全廃となりました。日本では客車ホテルの体験以外はもう叶いませんが、タイでは現役の寝台車両として乗車可能です。

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　タイへは2004（平成16）年から日本の中古車両が多数譲渡され、JR西日本で使用された12系と14系座席車、14系・24系開放式B寝台とA寝台車が40両あまり海を渡りました。台車をタイ国鉄（SRT）の1000mmゲージへ改軌するなどの整備を経て、バンコク発着の夜行列車の寝台車両へと充当され、第一線で活躍しました。

　トイレは東南アジア特有の水シャワー式となり、寝台モケットやカーテンは変わりましたが、車内の設備は往時のまま。夜行列車に乗車した日本人観光客が「ブルートレインだ！」と驚くこともしばしばで、異国の地で第二の人生を歩む姿は、日本人にとって懐かしさと新鮮さが織り交ざる光景でした。

　転機が訪れたのは2016（平成28）年です。タイ国鉄は中国中車（北車）製の寝台車両へと置き換え、14系・24系は予備車的な存在となりました。数両は放置されたり事故車廃車となったりしましたが、第一線を退いた車両でも20両あまりが運用中で、主に臨時列車へ充当されています。季節臨列車、観光臨列車として運行するタイミングを見計らって寝台券を入手すれば、開放式B寝台を味わうことができます。

　さらに観光列車用として12系、14系座席車、14系寝台車が大改造され、その中には元「あさかぜ」用のロビーカー電源車、スハ25形も含まれていました。車両は「SRT PRESTAGE」と愛称がつき、寝台車、座席車、食堂車、会議車、展望デッキ車と、魔改造ぶりの改装を受け、ベース車から劇的な変貌を遂げたのです。

　タイ国鉄はこういった大改造が得意な様子。2024年に運行開始となった「ROYAL BLOSSOM」も、元「はまなす」用14系500番台座席車が大改造されました。