両毛線があるのになぜ？ 明治の産業と「東京へ！」の執念が生んだ複雑鉄道網の歴史
群馬・栃木にまたがる両毛地域は、多くの路線が入り組む複雑な鉄道ネットワークが特徴です。なぜこのような形になったのか、その歴史をたどると、明治時代の絹産業の発展が大きく関わっていました。
東武伊勢崎線の「支線」も次々と形成
東武の開通以前は、1894（明治27）年開業の安蘇馬車鉄道（葛生～佐野間）、1910年開業の足尾鉄道（後の国鉄足尾線→わたらせ渓谷鉄道）など両毛線に接続する鉄道が開通しますが、その後は伊勢崎線と接続する路線の整備が進みました。
1913（大正2）年に開通した東武桐生線は、太田～相老間の敷設権を有していた太田軽便鉄道（1911年創立）を工事線ごと買収したものです。続いて1914（大正3）年に開通した東武佐野線は、1889（明治22）年に馬車鉄道として開業し、1894（明治27）年から葛生～佐野間で蒸気運転を開始した「佐野鉄道」を買収しました。
小泉線のルーツにあたるのが、1913年に創立した中原（ちゅうげん）軽便鉄道です。同社は1917（大正6）年に館林～小泉町間で開業しますが、経営不振が続いたため、最終的に1937（昭和12）年に東武鉄道に吸収されています。
1920年代以降は両毛線、東武線、その他の国鉄線を短絡する鉄道計画、整備が次々に浮上します。1926（大正15）年に設立された上毛電気鉄道は、1928（昭和3）年に開通した上毛線中央前橋～西桐生間に加え、大胡から伊勢崎を経て本庄に至る免許を有していました。
また、戦時中には太田市の中島飛行機小泉製作所への輸送路として小泉線太田～東小泉間が建設され、そこからさらに利根川を渡って熊谷に至る熊谷線が計画されました（埼玉側の妻沼～熊谷間のみ建設され、1983年に廃止）。この他、1921（大正10）年に北武鉄道（1922年に秩父鉄道と合併）羽生～熊谷間が開業したのも、そうした動きの一環といえるかもしれません。
まとめると、鉄道空白地域を埋める両毛線が最初に整備され、次に中間地域と東京を直結する東武線が誕生しました。東武線は両毛線とは異なり館林、太田を経由しましたが、大正期に勢力範囲を拡大すべく、周辺鉄道を買収する形で佐野線、桐生線が開業し、両毛線のエリアに進出。一気にネットワークが複雑化します。さらに昭和期に既存ネットワークを短絡する路線が整備され、現在の形になりました。
中規模都市が点在する両毛地域では、複数の幹線を整備するよりも、東京直結の東武線を軸に支線を張り巡らせる方が効率的だったのでしょう。そしてこのネットワークは、日本の近代化を支えた生糸、織物の存在感がいかに大きかったかを示す生き証人なのです。
※本文を一部修正しました。（26日16時）
Writer: 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）
1982年、埼玉県生まれ。東京地下鉄（東京メトロ）で広報、マーケティング・リサーチ業務などを担当し、2017年に退職。鉄道ジャーナリストとして執筆活動とメディア対応を行う傍ら、都市交通史研究家として首都圏を中心とした鉄道史を研究する。著書『戦時下の地下鉄 新橋駅幻のホームと帝都高速度交通営団』（2021年 青弓社）で第47回交通図書賞歴史部門受賞。Twitter：@semakixxx
編集部おすすめ記事
「戦時中には太田市の中島飛行機小泉製作所への輸送路として小泉線館林～東小泉間、小泉町～西小泉間が建設され、そこからさらに利根川を渡って熊谷に至る熊谷線が計画されました（戦後、埼玉側の妻沼～熊谷間のみ建設され、1983年に廃止」
館林～東小泉は中原鉄道として建設されたので太田～東小泉間の間違いでは？
熊谷線も戦争中に建設されたはずではないかと。
あと足利は栃木県で群馬県側の繊維産業の中心とは言えないかもです。両毛地域として群馬県側の桐生や太田にも繊維産業が集積していたはずです。
ご指摘ありがとうございます。
記事を修正いたしました。