私鉄初の「検討」は近鉄じゃなかった！　幻の京阪フリーゲージトレイン

• 2018.06.09
• 草町義和（鉄道ニュースサイト記者）

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近鉄がフリーゲージトレイン（FGT）の開発推進を決めました。実は半世紀以上前にも、近鉄と同じ関西大手私鉄の京阪がFGTの導入を検討していたことがあります。実際にどこを走る計画だったのでしょうか。

近鉄「推進」表明より半世紀以上前に検討

　ふたつ以上の鉄道路線で直通運転を行うためには、基本的な規格がすべて統一されている必要があります。特に重要な規格が2本のレール幅（軌間）。通常の鉄道車両は車輪が車軸に固定されていて、ふたつの車輪の間隔を変えることはできません。このため、軌間が異なる路線を直通運転することはできないのです。

　そこで考えられたのが、車輪の間隔を変えられるようにして、軌間が異なる路線でも直通できるようにした「軌間可変車両」（（フリーゲージトレイン＝FGT）。日本では1990年代半ばから、国や鉄道総合技術研究所（鉄道総研）、鉄道建設・運輸施設整備支援機構（鉄道・運輸機構）などが中心になり、電車タイプのFGTの研究が行われています。

　これは新幹線（軌間1435mmの「標準軌」）と在来線（同1067mmの「狭軌」）の直通運転を目的としたもので、2014年には第3次試験車両が完成。近年は九州新幹線・西九州ルート（長崎新幹線）への導入を目指して開発が進められてきました。しかし、高速域での走行試験で車軸に傷がつくなどのトラブルが発生し、開発スケジュールが大幅に遅延。車両の製造コストや維持コストも高くなると見られ、長崎新幹線への導入は事実上断念されてしまいました。

　こうしたなか、関西大手私鉄の近畿日本鉄道（近鉄）が2018年5月15日、FGTの開発を推進すると発表しました。6月には同社の総合研究所にFGT開発推進担当役員を就任させる予定。まずは標準軌の京都線、橿原線と狭軌の吉野線に導入し、京都～吉野間での直通列車の運行を目指すようです。

　これから研究を始めようという段階ですが、実現すれば近鉄が「日本初のFGT導入会社」になりそう。仮に実現しなくても「私鉄では初めてFGTの導入を検討した会社」ということになります……と言いたいところですが、実はいまから半世紀以上前の1960年代初頭にも、京阪電鉄がFGTの導入を検討したことがありました。