なぜJR常磐線は“遠回り”？ 上野～南千住で最短ルートを通らないワケ
上野～南千住間は、JR常磐線でも地下鉄日比谷線でも移動できます。しかし前者は日暮里・三河島方面へ迂回するため、所要時間も3分増。なぜ日比谷線のように最短経路を通らないのでしょうか。
距離はおよそ2倍、3分余計にかかる
東京から茨城方面への大動脈、JR常磐線は、上野～南千住間で遠回りしています。地下鉄日比谷線が入谷駅と三ノ輪駅（いずれも東京都台東区）を経由し最短経路で南千住駅（同・荒川区）へ向かうのに対し、常磐線は上野駅から北西へ進路をとり、日暮里駅や三河島駅（同）を経由するのです。
所要時間を見ても、常磐線が日比谷線に比べ約2.5km長い分、約3分ロスします。なぜ、日比谷線のように最短経路をとらないのでしょうか。
上野東京ラインの開業まで、常磐線の全列車は上野駅を発着していましたが、開通した当初は同駅が起点でなかったことが“遠回り”の要因です。その起点駅は田端（東京都北区）、現在はJR山手線と京浜東北線の駅です。では、なぜ田端駅が起点とされたのでしょうか。
常磐線が整備されたのは19世紀末のこと。現在の茨城県北部から福島県の浜通りにかけて、かつては大規模な炭鉱開発が行われており、ここで産出された石炭を大消費地である東京や横浜へ運ぶ鉄道が求められたのです。しかし当時、上野駅から南下する路線はまだありませんでした。
あったのは上野～青森間（現・JR東北本線）と品川～赤羽間（現・山手線とJR埼京線）。常磐線は、これら路線に近く、三河島駅からそのまま西進すれば到着する田端駅へ線路を延ばしたのです。なお、20世紀初頭には田端～池袋間にも鉄道が敷設され（現・山手線）、常磐線からは途中で方向転換することなく赤羽～品川間の鉄道に直結し、横浜方面へ向かうルートが誕生しました。
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