日本が誇る飛行艇「US-2」なぜ空中消火に使わない？ 過去にはテストまでしたのに… “最大の壁”とは
山林火災が多発する季節。海外では飛行艇や改造飛行機が空中消火で活躍しています。一方で、なぜ日本の飛行艇「US-2」は消防機として使われないのでしょうか。そこには日本の山火事に潜む “特殊すぎる事情” が影響していました。
高性能な国産飛行艇が消防飛行機にならないワケ
日本では、冬から春にかけての季節に山林火災が増え、近年では件数こそ減っているものの、2025年に岩手県大船渡市で発生した火災のように大規模化する傾向があります。
海外の山林火災においては、旅客機を改造した大型の消防機や消防飛行艇が空中から広範囲に水や消火剤を撒くなどして活躍していますが、日本が誇る高性能な飛行艇US-2は消防機として使えないのでしょうか。実現できない背景を調べてみると、日本ならではの事情が関係しているようです。
日本でも消防飛行艇を採用しようという動きがなかったわけではなく、1970年代後半にはUS-2の先祖にあたるPS-1対潜哨戒飛行艇の試作1号機（5801号機）を消防機に改造し、東京消防庁が複数年にわたって実験をした記録があります。消防庁はPS-1のほかにも、1974年にカナダからCL-215消防飛行艇を呼び、茨城県の水戸射爆場（現：ひたちなか海浜公園）で空中消火の実験を実施しています。
また、US-2においても消防飛行艇に改造した場合の特性を調べるため、JAXAの風洞で模型を使った試験まで行っています。しかし、いずれのケースも消防飛行艇は不採用となりました。
なぜ、PS-1やUS-2を消防飛行艇にすることができないのでしょうか。理由のひとつには、コストパフォーマンスの悪さが挙げられます。
US-2の1号機（9901号機）が初飛行したのは2003年のことです。その後、各種試験を経て2007年より部隊運用が始まりましたが、2026年3月現在で9機しか作られていません（2025年度予算で10号機を発注済み）。およそ2～4年に1機のペースでしか作られておらず、製造コストの高い機材となってしまっています。
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