アメリカ本土に核爆弾が落ちた！ 60年以上前に起きた信じられないミス「犯人は空軍大尉」
1958年、アメリカ本土の住宅地に米軍の核爆弾が落下する前代未聞の事故が発生しました。なぜ自国に核が落ちたのか？ 爆撃機B-47の機内で起きた信じられないミスと、現在も残るクレーターの歴史に迫ります。
アメリカ本土に落ちた核爆弾
21世紀の今日、核兵器の主力は地上や潜水艦から発射される弾道ミサイルですが、ミサイルの性能が低かった1950年代から1960年代初めにかけては、大型の戦略爆撃機に搭載する核爆弾が主な役割を担っていました。
核兵器というと、心臓部である核物質でできた「コア」をはじめとして、極めて厳重に取り扱われるイメージがありますが、じつは事故によって失われたケースが複数ありました。
なかでも、1958年3月11日に発生した事故では、プルトニウムのコアこそ搭載されていなかったものの、核爆弾が誤ってアメリカ本土の町に落下し、地上に被害をもたらす前代未聞の結果となってしまいました。なぜ、そのようなことが起きてしまったのでしょうか。
時計の針を1958年3月11日に戻しましょう。ジョージア州にあるハンター空軍基地では、第308爆撃航空団第375爆撃飛行隊に所属するB-47E（登録番号：53-1876A）が、イギリスを経由して北アフリカに向かう途上で爆弾投下を模擬する訓練「スノー・フラリー作戦」のため、出発準備を整えていました。爆撃を模擬する訓練ではありましたが、冷戦下の当時、ソ連との戦端が開かれる非常事態を想定して、実際の核爆弾も搭載していました。
搭載されていたのは、長崎に投下されたプルトニウム爆縮型の「ファットマン（マーク3）」を改良した、「マーク6」と呼ばれる30キロトン級の威力を持つ爆弾です。もちろん、誤って起爆することのないよう、プルトニウムのコアはあらかじめ取り除かれ、機内の「バードケージ」と呼ばれる特別な場所で厳重に保管されていました。
現地時間の16時半過ぎ、予定通りにB-47Eはハンター空軍基地を離陸し、まずはイギリスへと進路を定めました。乗組員は機長のアール・コーラー大尉、副操縦士のチャールズ・ウッドラフ大尉、そして航法士兼爆撃手のブルース・クルカ大尉と機上整備員のロバート・スクレプトック軍曹の4名です。
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