新幹線に飛躍した「かもめ」 過去に2度廃止も戦前から走り続けた特急列車 栄光の歴史

• 2020.12.03
• 杉山淳一（鉄道ライター）

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武雄温泉～長崎間を走る九州新幹線の列車名が「かもめ」に決定しました。在来線特急を引き継ぐ王道の命名です。「かもめ」は1937（昭和12）年に「鴎」として誕生して以来の長い歴史があります。その軌跡を振り返ります。

公募された特急列車名 「鴎」は得票数で8位

　JR九州は2020年10月28日（水）、九州新幹線西九州ルートの武雄温泉～長崎間で運行する列車名を「かもめ」に決定したと発表しました。現在、在来線の主に博多～長崎間で運行している特急「かもめ」を継承した格好です。新幹線開業後、博多～武雄温泉間の在来線特急名は「リレーかもめ」になると報じられています。このパターンは、九州新幹線の新八代～鹿児島中央間が開業した時の「つばめ」「リレーつばめ」と同じです。今回の「かもめ」「リレーかもめ」は、多くの人々にとって予想通りと言えるのではないでしょうか。

　現在の特急「かもめ」は1976（昭和51）年の運行開始以来、44年間も走り続けています。JR九州の青柳俊彦社長は「かもめ」について「九州ではずっと長崎行きの特急の愛称として親しまれてきた。（中略）引き続きご愛顧を」と述べています。

　しかし「かもめ」の列車名の歴史はもっと古く、漢字の列車名「鴎」（正しくは、かくしがまえの中が品）の誕生は戦前の1937（昭和12）年でした。ここでは「鴎」と「かもめ」の歴史を振り返ります。

　1929（昭和4）年、国鉄（鉄道省）は列車に親しみを持ってもらうため、特急列車に愛称を採用しました。当時の特急列車は東京～下関間の2往復だけ。一般公募したところ、1位は「富士」、2位は「燕（つばめ）」、続いて「櫻（さくら）」「旭（あさひ）」「隼（はやぶさ）」「鳩（はと）」「大和」「鴎」「千鳥」「疾風（はやて）」に。「鴎」は得票数で第8位でした。

「鳥」に関する名前が多いですね。空を飛ぶ「速さ」と優雅に羽ばたく姿が特急列車のイメージにふさわしいと思われたようです。しかし、この時は1等車と2等車で編成された1往復に「富士」、3等車のみで編成された1往復に「櫻」の名前が付けられました。日本を代表する山と花です。