「こんなの見たことない！」と猛反対!? 通勤電車を改造した「走るホテル」の神髄“ふしぎな形の個室”誕生秘話 「面白い」でOKに

• 2025.06.28
• 大塚圭一郎（共同通信社経済部次長・鉄旅オブザイヤー審査員）

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登場から5年を迎えるJR西日本の人気列車「WEST EXPRESS銀河」。最上級クラスの個室「プレミアルーム」には、デザイナーが「こんなのは見たこともない」と反対されながらも実現させた「強いこだわり」がありました。

通勤電車を「走るホテル」に変身させた空間設計

　JR西日本の長距離列車「WEST EXPRESS 銀河（ウエストエクスプレス ぎんが）」は、同社の豪華寝台列車「TWILIGHT EXPRESS 瑞風（トワイライトエクスプレス みずかぜ）」と比較して廉価版と受け止める向きがあります。確かに料金は桁違いで、乗車する距離と時間が短いことを勘案しても「瑞風」より格段に安い設定です。

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　しかし、筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）が2025年6月に京都から下関（山口県）までの夜行運転で乗った最上級クラスの個室「プレミアルーム」は、「走るホテル」と呼ぶべき素晴らしい空間でした。これまでに欧米で乗った寝台列車と比べても遜色のない素晴らしい空間で、約13時間半の完走後も「もっと乗っていたい」と後ろ髪を引かれる思いでした。

　その魅力の一つになっているのが、「ある物」を思い起こさせる形状です。デザインを担当した建築家の川西康之さんにお話をうかがうと、この空間を最初に提案した際にはJR西日本の車両部から「こんなのは見たこともない」と猛反対されたことを明らかにしました。

　2020年9月に運行を始めた「ウエストエクスプレス銀河」は6両編成。ともにグリーン車で夜行運転時には座席をベッドのように転換できる「プレミアルーム」と「ファーストシート」、いずれも普通車で寝台列車の2段ベッドのような「クシェット」、背もたれが大きく倒れる座席「リクライニングシート」、家族らの利用を想定した半個室「ファミリーキャビン」と5種類あります。また、テーブルやいすを設け、利用者が自由にくつろげる「フリースペース」もあり、関西と九州を結んでいた寝台特急の「明星」「彗星」と名付けた一角も設けられています。

　国鉄時代の1979年に京阪神を結ぶ「新快速」として運用が始まった通勤形電車の117系を改造しており、種車は「JR西日本が事業計画や車両運用の都合で117系に決定した」（川西さん）そうです。

　ところが、川西さんはこの判断に当初は難色を示したといいます。というのも、「ウエストエクスプレス銀河」は開発当時のJR西日本社長だった来島達夫氏の肝いりのプロジェクトで、「様々な座席や設備を用意したい、とくに個室は作ってください」という要望を満たしにくい面があったからだと言います。

　一例として、もともと通勤形車両のため空調・換気設備が個室対応になっておらず「空調ダクト設備を大幅に変更することが条件だったものの、天井の高さが一般的な通勤形車両より200mm低い2100mmしかないのが難点だった」と振り返ります。改造後に天井が低くなった対策として「天井が低いことを感じさせないために、可能な限り間接照明を採用した」と説明します。また、照明が点灯した状態で客室をデッキより明るくすることで「視覚的なメリハリを狙った」そうです。