国鉄時代の電気機関車「完全引退」すでにカウントダウン!? 「新しい機関車で統一したい」 “最後の砦”になる路線とは？
国鉄形の電気機関車（EL）の引退が相次いでいます。その“最後の砦”となる路線では、現役を続行するものの、引退へのカウントダウンが始まっているようです。
JR東日本の旅客列車から引退「EF64」
国鉄時代に登場した電気機関車（EL）が、老朽化に伴って引退が相次いでいます。2025年6月に引退した豪華寝台客車「カシオペア」E26系の牽引などに活用してきたJR東日本でも役目を終え、風前のともしびとなってきました。
JR東日本は2025年11月24日、新潟車両センター所属の国鉄型EL、EF81形とEF64形の引退を記念して信越本線の長岡（新潟県長岡市）―新津（新潟市）間で臨時快速「ありがとうEL号」を運行しました。新津―会津若松（福島県会津若松市）間の蒸気機関車（SL）列車「SLばんえつ物語」に使っている12系客車7両が充当され、新津側に交直流ELのEF81形140号機、長岡側に直流ELのEF64形1030号機をつなぎました。
JR東日本幹部によると、同社が擁する従来型電気機関車の「旅客列車として営業運転する最後の機会になった」そうです。
一方、JR貨物には今でも国鉄型ELだけで運用している“最後の砦”があります。JR貨物を取材し、2026年3月14日のダイヤ改正での行方を尋ねました。
貨物列車は「100%国鉄形で牽引」する路線とは？
国鉄形ELが牽引する貨物列車だけが走っているのは、JR西日本の伯備線です。JR貨物によると、EF64形がコンテナを載せる貨車12両を引っ張り、岡山貨物ターミナルと伯耆大山駅（鳥取県米子市）の間を1日3往復しています。
運用に付いているEF64形は愛知機関区（愛知県稲沢市）に所属しています。JR貨物に残っているEF64形はいずれも愛知機関区所属の23両があり、うち最も古い1981年製は9両（1020～1028号機）。JR貨物は濃い青色で先頭部の下半分だけクリーム色にしたオリジナル色（国鉄色）を活用してきたほか、一部は白色と紺色の通称「JR貨物更新色」に塗り替えるなどしていました。
関係筋によると、伯耆大山から岡山貨物ターミナルへ向かう列車で運ばれている主要製品は製紙大手、王子製紙米子工場（米子市）で生産されている紙製品です。米子工場の生産品目には本や雑誌などに使われる出版用紙、カタログやチラシなどに利用される印刷用紙、光沢が強くて滑らかなのが特色の高級印刷用紙であるキャスト紙などがあります。
米子工場と伯耆大山付近の間には専用線が敷かれており、専用線では入換機関車（スイッチャー）がコンテナ貨車を運搬しています。
王子グループの物流企業、王子物流は「物流の手段をトラック輸送から海上輸送・鉄道輸送へと切り替えるモーダルシフトを進めており、（王子製紙）米子工場から大阪、東京への輸送は既に鉄道に切り替えています」と説明しています。米子工場の製品輸送に占める鉄道の割合は約半分に達しているそうです。
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